仲景著书,以“伤寒”为名,可知伤寒是全书最大的手眼。而书名之伤寒,是对外感病的统称。两汉之时,对于外感疾病、特别是流行病,冠以“天行”之名。如《辅行诀·二旦六神大小等汤》中,开篇陶弘景即谓:“外感天行,经方之治,有二旦、六神大小等汤。昔南阳张机,依此诸方,撰为《伤寒论》一部”,可见,仲景正是依据二旦四神诸方,治疗外感天行——伤寒的。所以,所谓“伤寒论”,换句话说,无异于“外感天行论”。而之所以以伤寒为名,因其时伤寒一证流传甚广。
如《辅行诀》引用《汤液经法》谓:“小阳旦汤(即《伤寒论》之桂枝汤):治天行[病]发热,自汗出而恶风,鼻鸣干呕者”,与12条如出一辄:“太阳中风,阳浮而阴弱,阳浮者热自发,阴弱者汗自出,啬啬恶寒,淅淅恶风,翕翕发热,鼻鸣干呕者,桂枝汤主之”。
又如:“小青龙汤(即《伤寒论》之麻黄汤):治天行,发热恶寒,汗不出而喘,身疼痛,脉紧者”,与35条如出一辄:“太阳病,头痛,发热,身疼,腰痛,骨节疼痛,恶风,无寒而喘者,麻黄汤主之”。
可见,仲景即是将《汤液经法》中外感天行之理法方药,重新按三阴三阳的理法,移植于《伤寒论》之中。而《伤寒杂病论》全书,并无“伤寒”这一疾病,其说的大多为证候、病因等,伤寒并非指某一个特殊的传染性疾病,故仲圣序言中说:“余宗族素多,向余二百,……其死亡者,三分有二,伤寒十居其七”,这伤寒指的亦是外感天行疾病,而非单独的传染性疾病。